コトリバコ×ゆるゆり 第六話

◆九月六日（金） - いずれの過去

　櫻子は今日も一縷の望みに賭けて向日葵を待ったが、彼女は現れない。昨日送ったメールにも返信がなかった。それほどに病状は深刻なのだろうか。それともどうでもいい内容だと判断されてしまったのか。終いには、そんな風に考えてしまう自身に対して落胆し、学校に足を向けた。
　櫻子が教室に入ると、すでに登校していたちなつが話しかけてきた。挨拶とともに二言三言言葉を交わしたが、櫻子の明らかに覇気を失った様子に耐えかねてか、ちなつは静かに自分の席へと戻っていった。
　見渡せばいつもと同じ日常が繰り返されている。しかし捉え方によっては誰もがいつもとは違う特別な事情を抱えていると言えるのかもしれない。向日葵やあかりの欠席は、そんな日常の中に埋もれてしまっているかのようだった。
「先輩のとこに行かなきゃ」
　櫻子は無表情で気が抜けたように呟いた。
　先日、綾乃はいつでもいいと言っていたが、何かの作業なら自分だけでも進めてしまおう。そんなことを考えていた櫻子だったが、向日葵の負担を軽くしたいのか、彼女自身が弱っていることで人との関わりを望んでいるのか、もうわからなくなっていた。

　昼休みのことだった。
　櫻子はふわふわとした足取りで生徒会室に向かった。訊けば先輩方はちょうど生徒会室にいるとのことだった。
「こんにちは……あ、会長。久しぶりですね」
　今日はりせが来ていた。
　綾乃は入ってきた櫻子を一目見るなり何か言い知れぬ不安を感じた。それは触ると消えてしまいそうな危うさに思えた。
「……大丈夫？　なんだか顔色が悪いみたいだけど」
「大したことないです。それより例の用事なんですけど」
　綾乃は少しだけしまったというような顔をした。後ろから千歳が彼女の背中をこっそりつついた。
「ああ、そのことならいつでもいいって……いや、いいわ。じゃあえっと、その大室さん、明日のご予定は？」
「……」
　櫻子が話していると、りせと視線が合った。
「明日ですか……明日……」
　話を続けようとする櫻子だったが、なんとも表現しようのない、不思議な感覚に襲われて次の言葉が出てこない。随分と引き伸ばされた数秒が経ち、会長がかすかに微笑んだ。何だかとても安らかな、隙間だらけの心に沁み渡るような――
「お、久しぶりー」
　瞬きをひとつして我に返った櫻子が振り返ると、そこには京子と結衣が立っていた。
「と、と歳納京子どうしたのいきなり！」
「綾乃ちゃん。嬉しいのはわかるけどちょっと落ち着いて」
　京子の突然の登場に大声をあげる綾乃と、それをなだめる千歳。がらりと場の空気が変わって急に日常が戻ってきたようだ。京子はいつもの調子で言う。
「なんだよー。いきなり来ちゃ駄目なの？」
「おい京子、お前ちょっと……」
　京子のそんな適当な発言を受けて、結衣が少々硬い表情を浮かべて奥をちらりと窺った。少し気後れした様子だ。
「あの……」
　入口から遠慮がちに声がして、皆一斉に視線を向けた。入口には今度はちなつが立っていた。
「あれ、吉川さんも来たん？」
　千歳のそんな言葉に、櫻子はわずかに肩を震わせた。
「……こんにちは。その、これってやっぱり……」
　昨日の謝罪のときよりも萎縮した様子のちなつが、恐る恐るといった風に状況を確認しようとした、その時――
「おいっ！　あ、もう揃ってるな……いや、今はそれどころではない」
　突然、ものすごい剣幕で西垣教諭が駆け込んできた。
「……いいか、みんな落ち着いてよく聞け」
　呆気に取られる面々だったが、教諭はそんな様子などお構いなしにいったん言葉を切ると、顔を歪めて続きの言葉を絞り出した。
「古谷向日葵が、亡くなったそうだ」

　綾乃か誰かの短い悲鳴を背後に聞き、櫻子は生徒会室を飛び出した。その辺を歩く日常の住人はそのただならぬ様子に驚いた様子だったが、当然櫻子の目には入らない。とにかく向日葵の元へ。それで頭はいっぱいだった。

　生徒会室では「とりあえず後は頼んだ」と言い残して西垣教諭が櫻子を追い、残された面子は消化しきれない衝撃に支配されていた。
「亡くなったって……死んだってことか？」
　虚空に放たれた京子の呟きで、堰を切ったように綾乃が泣き崩れた。ちなつは状況が理解できないとばかりに小さく首を振る。結衣は硬直し、何やらぶつぶつと呟いていた。りせは辺りをゆっくりと見回しているが、事態を把握しかねているように見える。
　そんな中、千歳だけ毛色の違う、険しい表情をしていた。
――なんやろ、これ、普通じゃない。
　これは単なる不幸ではないと千歳は感じていた。もちろん論理的な推察ではない。最近頻繁にそういった感覚に見舞われていたが、向日葵の死という事実を得てそれは徐々に形をなし、千歳に告げた。
　もう非日常に足を踏み入れてしまっているのでは、と。
　千歳は何か自分にできることはないかと考え始めた。踏み入れてしまったことがわかっているのなら、そこから逃れることもまたできるかもしれない。
　しばらくの間、誰もが次の行動を取れない、間延びした時間が流れていた。
　ちなつは震え始め、結衣はこぶしを握り、京子ですら表情を失っている。この場にいる者の中ではとりわけ綾乃のショックが大きいようだ。当然だ。向日葵とは同じ生徒会メンバーとして、決して短くない時間を一緒に過ごした。綾乃はもちろん、千歳にとってもかわいい後輩だ。その死に対して何も感じないわけではなかったが彼女の勘は「このままでは危険だ」と告げていた。
――綾乃ちゃんは、うちが守らんと……。
　嗚咽を漏らす綾乃の手を握り、千歳は決意した。

　今は一体何時なのだろうか。そもそも昼なのか夜なのか。ぼやけた意識で向日葵はそんなことを考えていた。雨戸を閉め切り、また別の窓には遮光カーテンを引いた部屋の中は昼でも薄暗かったし、そもそも用を足すとき以外はずっと布団にくるまっていた。しかし、最後に布団を出たのはいつだったろうか。向日葵はそういった生物として最低限の行為すら忘れてしまっている自身の体を想う。
――大丈夫。お医者さんもただの風邪だろうって……。
　そんなわけないだろ！　と櫻子の声がした気がした。
――寒い。櫻子。動きたくない。寒い。寒い。どうして来てくれませんの？　こんなに寒いのに。こんなに会いたいのに。
　向日葵は刻一刻と意識や、大切な何か失われていくのに抗うように思考を続けていた。しかしその思考が上手くコントロールできない。何かに流される、吸い寄せられるように。長く細いものに絡めとられるかのように。
　櫻子はもう向日葵のことなど忘れて皆と遊んでいるのではないか。あの箱で遊んでいるのではないか。そうだ、あの箱は開いたのだろうか。中には何が入っていたのだろうか。
――あの箱は日曜日に、あのとき櫻子が遅刻して、それで……櫻子。ああ……そうだ明日は――

「具合はどうな……っ！　向日葵！　向日葵っ！！」
　向日葵の母は部屋に入るなり目に飛び込んできた惨状に半狂乱となって向日葵に駆け寄った。ちょうど櫻子を見送ってきたところだった。「櫻子ちゃんも心配しているから――」たった今、扉を開けるまで話そうとしていた何もかもが一瞬で塗り替えられる暗い赤色。
「お母さん……あの、明日、櫻子の……」
「大丈夫よ！　ちょっと待ってすぐに――」
「その、引き出しに……」
　向日葵はもう母の言葉が聞こえていないらしかった。ふるふると震える指先が机を指し示す。
「向日葵っ！　ダメ！　待って、頑張って！！」
　母は思わずその手をつかんだ。部屋に慟哭が響き渡る。向日葵は満足そうに微笑むと、静かに目を閉じ、口元をわずかに震わせた。
　それきり、彼女の瞳が世界を映すことはなかった。

　生徒会室を飛び出した櫻子は、西垣教諭の車に乗せられて病院へと駆けつけたが、向日葵は既に息を引き取っていた。
　櫻子は周囲の涙を請け負ったかのように散々泣き喚いた後、なんとか引き離され、直接家に送り届けられると、部屋に閉じこもってしまった。
　他の生徒会室にいた面々は皆一様にショックを受けていたようだったが、中でも一番取り乱していたように見えた綾乃が静かに、しかし頑なに「授業に行きます」と言うので、他のメンバーもそれにならって五時間目の教室へ向かった。

　放課後になって、皆なんとなくふわふわとした足取りで三々五々分かれ、帰路についた。少しでも会話をすればそれを思い起こさずにはいられない。暗黙の裡に思考を閉ざすためには仕方がないことだった。
　いつもと変わらない道を結衣はそそくさと、まるで機械のように一定の歩調で歩みを進めていた。周りは見えているようで見えていない。事実がただ認識されるだけといった不思議な感覚だった。まるでその認識された事実が感情を呼び起こす前で寸断されているかのようだ。周囲の状況を最低限、それこそ機械的に判断し、赤信号では止まり、道の端を歩き、そのまま何事もなく帰宅した。
　そして玄関に足を踏み入れてからようやく、この無人の部屋に帰ったところで何の安らぎも得られないことに気がついた。しかし、だからといって何もする気が起こらない。
　それでも何かをしていないと圧しつぶされてしまいそうに感じた結衣の脳裏にふとあかりの顔が浮かぶ。あかりはどうしているのだろうか。
――そうだ、あかりはあのことを知らないんだ。
　何分急なことで、結衣にもこれからどうなるのか何もわからないのだが、せめてその事実だけでも伝えようと思った。
　所詮は平静を保つための利己的な行為であると、結衣の中にわずかに残る冷静な部分ははっきりと告げていたが、裏腹に体は上手く言うことを聞かない。震える指で携帯電話を操作し、何度か間違えながらもなんとかあかりの携帯に電話をかけることに成功した。しかし中々電話は繋がらない。業を煮やした結衣は自宅の電話にかけ直した。するとすぐに電話は繋がった。電話口には姉のあかねが出た。
「え、それは……そんなことって……」
　知っている限りの事実を話したところ、当然と言えば当然だろうが、あかねはひどく動揺していた。
「また、何か連絡があればすぐにお伝えします」
「あ、待って！　その……知ってれば教えてほしいんだけど」
　おそるおそるといった風に、あかねは訊ねた。
「向日葵ちゃんって、どんな症状だったか……どうして亡くなってしまったのか、聞いてる……？」
「いえ、すみません。詳しくはわからないんです」
「そっか……」
　何もわからない。結衣は率直にそう答えた。しかし、その死因は見舞いに行っていた櫻子やその今際に立ち会った母親はもちろん、診断した医師にさえ不明であった。そのため、あかねの求める解答を出せる者は、そもそもこの世に誰もいなかった。
　最後にお大事にと伝えてほしい旨を話し、電話を切る。
　もうこれで役割は終えたとばかりに気の抜けた結衣は、急に輪郭のぼやけはじめた世界を眺めて思った。
――早くいつものように、みんなと部室で……。